Si la innovación es tan importante, ¿por qué muchas economías de América Latina y el Caribe invierten tan poco en ella? El Índice Global de Innovación 2023 (EN) muestra que nueve países de América Latina y el Caribe están por debajo de lo que se esperaría con respecto a indicadores sobre innovación. Incluso el país líder de la región ocupa el puesto 49 entre 132 economías. Pero es la región del Caribe la que queda particularmente rezagada ante otras regiones en términos de innovación y desarrollo de ecosistemas de innovación.

Impulsar la innovación en el sector privado en el Caribe requiere una mejor comprensión de qué impulsa a las empresas a innovar y qué les impide hacerlo. Un estudio reciente de IDB Invest y FinDev Canada ofrece algunas pistas tras analizar datos de más de 1,000 empresas en siete países del Caribe recopilados a través de la encuesta de Innovación, Desempeño Empresarial y Género de Compete Caribbean en 2020, en medio de la pandemia. 

El estudio también explora la conexión entre la innovación y el desempeño empresarial, y cómo la innovación influenció las acciones de las empresas frente a los desafíos planteados por la crisis sanitaria.

Para empezar, ¿quiénes son los innovadores y cómo están innovando? Como es de esperarse, las grandes empresas son más propensas a innovar que sus contrapartes más pequeñas. De manera similar, las empresas del sector de servicios tienden a ser más innovadoras que las de manufactura. Solo el 20% de las empresas en la muestra innovaron, lo que significa que introdujeron un producto, servicio, proceso, método o canal de distribución nuevo o significativamente mejorado. 

La forma más común en que las empresas innovaron fue mediante la introducción de nuevos productos (16%), seguida de nuevos métodos de producción o distribución (15%). Aproximadamente la mitad de estas empresas desarrollaron sus propias innovaciones, mientras que alrededor de un tercio adoptó innovaciones disponibles en el mercado. 

Fuente: Acevedo et al. 2023, La innovación y el desempeño de las empresas en el Caribe.

Del mismo modo, aproximadamente la mitad de las empresas financiaron sus propias innovaciones. Finalmente, las empresas lideradas por mujeres realizan son tan propensas a innovar como sus contrapartes dirigidas por hombres.

A continuación, el estudio examinó cómo la innovación afecta el desempeño empresarial. Siguiendo la amplia evidencia en este tema, los resultados confirman que invertir en innovación vale la pena en términos de mayor productividad, salarios y ventas. 

Por ejemplo, las empresas que se centraron en introducir innovaciones en sus métodos de producción o distribución obtuvieron los mayores incrementos en la productividad total factorial (13%), seguidas por innovaciones en prácticas contables y de recursos humanos. 

La innovación impulsa la productividad y el crecimiento económico. También puede hacer que las empresas sean más resilientes ante las crisis. Pensemos en cuántas empresas se vieron obligadas a adoptar nuevas formas de hacer negocios para sobrevivir durante la pandemia, que se ensañó particularmente con el Caribe.

Esto subraya lo crítica que puede ser la innovación para la supervivencia de las empresas. Ante las graves interrupciones en las cadenas de suministro globales y en la industria turística, las empresas del Caribe que pudieron innovar y adaptar sus modelos de negocio cambiando el enfoque, por ejemplo, a clientes en mercados locales, estuvieron en mejores condiciones de superar estos desafíos.

A pesar de las posibles ganancias en productividad y otros beneficios de la innovación, muchas empresas del Caribe aún sienten que es un camino cuesta arriba. Para entender mejor por qué, analizamos las principales barreras a la innovación entre las empresas del Caribe, comparando las respuestas recopiladas antes (2019) y durante la pandemia.

La falta de trabajadores con las habilidades necesarias para implementar prácticas innovadoras es el principal obstáculo para la innovación, un reto que se agudizó en 2020 -después de la pandemia- cuando aproximadamente el 90% de las empresas lo consideraron una restricción importante. 

En segundo lugar, el 87% de las empresas en estos países pequeños e insulares percibieron el tamaño de su mercado como una limitación significativa para la innovación durante la pandemia, frente al 69% en 2019.

El acceso limitado a financiamiento para la innovación también es un gran desafío, citado por el 80% de las empresas en 2020, frente al 60% en 2019. La mayoría de las empresas utilizan sus propios recursos para financiar la innovación, como adoptar nuevas tecnologías o procesos, con disparidades significativas según el tamaño: solo el 24% de las pequeñas empresas manifestaron financiar la innovación por sí mismas, en comparación con el 71% de las medianas y el 82% de las grandes empresas. Pocas, principalmente grandes empresas, obtienen préstamos específicamente para financiar la innovación (20%).

Estos hallazgos refuerzan la idea de que los servicios financieros para la innovación en el Caribe están poco desarrollados. También hubo un gran aumento en las percepciones del costo de la innovación antes y después de la pandemia, pasando del 26% de las empresas al 78% que lo citan como una restricción importante.

La innovación es claramente un desafío continuo para muchas empresas en el Caribe. Al trabajar para superar estas barreras mediante el desarrollo de habilidades laborales, aumentar el apoyo a los innovadores de pequeñas empresas y la expansión del acceso al financiamiento para la innovación, entre otras acciones, podemos ayudar a que más empresas sean más productivas, obtengan mejores beneficios, ofrezcan salarios más altos y estén mejora preparadas para hacerles frente a las crisis.

Para obtener más detalles, consulta el estudio de Acevedo et al. 2023, Innovación y Desempeño Empresarial en el Caribe, que forma parte de la Serie Desarrollo a través del Sector Privado de BID Invest. Los resultados de este estudio también se resumen en este DEBrief.